Porque é que o Vinho do Porto está tão associado aos britânicos?

Jantares de Vinho do Porto, decantadores de Vinho do Porto passados para a esquerda, instituições britânicas inteiras construídas à volta do copo de depois do jantar, e no entanto o vinho vem de Portugal. Como é que um vinho português ficou tão entranhado na tradição britânica?

Começou com uma guerra, não com uma carta de vinhos

No final do século XVII, a Inglaterra e a França estavam repetidamente em guerra, e os comerciantes ingleses viram-se sem acesso ao vinho francês, o seu fornecimento habitual. Portugal, um aliado de longa data, tornou-se a alternativa óbvia. Os comerciantes ingleses foram ao Douro à procura de vinho para enviar para casa e encontraram algo áspero e instável para a longa viagem por mar.

A solução que criou o Vinho do Porto como o conhecemos

Para ajudar o vinho a aguentar o transporte, os comerciantes começaram a juntar-lhe aguardente vínica para o estabilizar, inicialmente só para evitar que se estragasse pelo caminho. Com o tempo, os produtores perceberam que juntar essa aguardente mais cedo, durante a fermentação, dava algo realmente melhor e não apenas mais estável: um vinho mais doce e mais forte, que melhorava com a viagem em vez de simplesmente lhe sobreviver. O que começou como uma solução prática tornou-se o estilo inteiro.

O tratado que fixou a relação

O Tratado de Methuen, de 1703, formalizou o comércio entre Inglaterra e Portugal, dando aos vinhos portugueses tarifas mais favoráveis em Inglaterra do que ao vinho francês. Esse único instrumento de política comercial explica em grande parte porque é que tantas casas históricas de Vinho do Porto, como a Graham’s, a Croft, a Taylor Fladgate, a Cockburn’s ou a Dow’s, ainda têm nomes ingleses e escoceses. Famílias de comerciantes britânicos instalaram-se no Porto e em Vila Nova de Gaia para gerir diretamente o comércio, e muitos dos seus descendentes continuam ligados ao setor séculos depois.

É isso que vale a pena lembrar da próxima vez que uma garrafa passar à volta da mesa: a tradição não é uma afetação vinda do nada. É a forma que restou de uma relação comercial com 300 anos, nascida de uma escassez em tempo de guerra, que se tornou uma das parcerias mais duradouras de toda a história do vinho.