¿Por qué el Oporto está tan asociado a los británicos?

Cenas de Oporto, decantadores de Oporto que se pasan hacia la izquierda, instituciones británicas enteras construidas en torno a la copa de sobremesa, y sin embargo el vino viene de Portugal. ¿Por qué un vino portugués llegó a estar tan arraigado en la tradición británica?

Empezó con una guerra, no con una carta de vinos

A finales del siglo XVII, Inglaterra y Francia estaban en guerra una y otra vez, y los comerciantes ingleses se quedaron sin acceso al vino francés, su suministro habitual. Portugal, un viejo aliado, se convirtió en la alternativa obvia. Los comerciantes ingleses viajaron al Douro en busca de vino para enviar a casa, y encontraron algo áspero e inestable para el largo viaje por mar.

La solución que creó el Oporto tal como lo conocemos

Para ayudar al vino a resistir el transporte, los comerciantes empezaron a añadirle aguardiente vínico para estabilizarlo, al principio solo para evitar que se estropeara por el camino. Con el tiempo, los productores se dieron cuenta de que añadir ese aguardiente antes, durante la fermentación, daba algo realmente mejor y no solo más estable: un vino más dulce y más fuerte, que mejoraba con el viaje en lugar de limitarse a sobrevivirlo. Lo que empezó como un apaño práctico se convirtió en todo un estilo.

El tratado que fijó la relación

El Tratado de Methuen de 1703 formalizó el comercio entre Inglaterra y Portugal y concedió a los vinos portugueses aranceles más favorables en Inglaterra que al vino francés. Esa única medida de política comercial explica en buena parte por qué tantas casas históricas de Oporto, como Graham’s, Croft, Taylor Fladgate, Cockburn’s o Dow’s, siguen llevando hoy nombres ingleses y escoceses. Familias de comerciantes británicos se establecieron en Oporto y en Vila Nova de Gaia para gestionar directamente el comercio, y muchos de sus descendientes siguen vinculados al sector siglos después.

Eso es lo que conviene recordar la próxima vez que una botella pase alrededor de una mesa: la tradición no es una afectación salida de la nada. Es la forma que queda de una relación comercial de 300 años, nacida de la escasez en tiempos de guerra, que se convirtió en una de las alianzas más duraderas de toda la historia del vino.