¿Qué tipo de corcho usa el vino de Oporto, y por qué?

De vez en cuando llega a la sala de catas una botella de Vintage antiguo y el corcho se deshace en cuanto alguien lo toca. Nadie se sorprende, y yo menos que nadie. Ese corcho ha hecho un trabajo lento y silencioso durante treinta o cuarenta años y, cuando por fin cede, se lo ha ganado.

No todo el Oporto lleva el mismo corcho

Es el estilo lo que decide el cierre, no solo el precio. El Oporto Vintage, el LBV tradicional sin filtrar, el Oporto Crusted y los Colheita envejecidos se cierran con un tapón largo de corcho natural de alta calidad, introducido a fondo y a ras del cuello, pensado para permanecer en su sitio durante décadas sin volver a tocarse. Todo lo demás, el Ruby básico, la mayoría de los Tawny, el LBV filtrado, el blanco y el rosado, lleva un tapón de cabeza, un corcho más corto con una cabeza que se saca y se vuelve a poner a mano. Ese no está hecho para durar generaciones. Está hecho para una botella que se va a abrir, servir durante unas semanas y terminar.

Por qué importa el corcho largo

El corcho natural no es perfectamente hermético, y precisamente de eso se trata. Deja pasar un hilo diminuto, casi imposible de medir, de oxígeno, tan lento que tarda décadas, y no meses, en producir algún efecto apreciable. Eso es lo que permite que un Oporto Vintage siga cambiando discretamente en la botella durante treinta o cincuenta años en lugar de quedarse igual. Un corcho más largo da a ese intercambio lento más material que atravesar, y en parte por eso los corchos de los Oportos de guarda son bastante más largos que los de una botella de vino de diario.

De dónde viene el propio corcho

Conviene decir que no es un detalle importado. Portugal produce más de la mitad del corcho del mundo, extraído de la corteza del alcornoque sin talar nunca el árbol, que sigue produciendo durante mucho más de un siglo. El mismo país que cultiva las uvas del Oporto produce también la mayor parte del corcho que lo cierra, lo que no es tanto una casualidad como una consecuencia de que el mismo paisaje sirva para ambas cosas.

Por qué a algunas botellas antiguas se les rompe el cuello a propósito

Después de treinta o cuarenta años, incluso el mejor corcho natural empieza a debilitarse, y si lo sacas con un sacacorchos normal, corres el riesgo de que se desmorone dentro del vino. Para eso existen las tenazas de Oporto: se calientan al rojo vivo, se aprietan alrededor del cuello justo por debajo del corcho y luego se enfrían de golpe con un paño mojado, de modo que el vidrio se parte limpiamente y todo el cuello sale con el corcho intacto dentro. Parece espectacular, y lo es, pero es una respuesta práctica a un problema que solo aparece cuando un corcho ha pasado décadas haciendo exactamente lo que debía.

Esa es, en el fondo, toda la historia de un corcho de Oporto. No se elige para parecer caro en la estantería. Se elige porque alguien, años antes de que tengas la botella en la mano, ya decidió cuánto tiempo debía esperar este vino, y escogió el único trozo de corteza capaz de esperar con él.